Une mission citoyenne intacte

American Field Service a été fondé en 1914 à Paris par des étudiants américains. Les premiers AFSers se sont annoncés comme volontaires du service sanitaire et ambulancier pour porter assistance aux blessés de la Première Guerre mondiale.

Jusqu’en 1917, l’effectif AFS a augmenté pour atteindre les 2’500 volontaires; et plus de 500’000 blessés ont ainsi pu être transportés et recevoir les premiers soins. Les volontaires AFS ont poursuivi cette activité également pendant la Seconde Guerre mondiale: en Europe, en Afrique du Nord, au Proche-Orient, en Inde et en Birmanie.

En 1953, AFS Suisse est fondé et intégré au réseau international. Les six premiers étudiants suisses ont l’occasion de partir cette même année. C’est à bord du navire Seven Seas qui font le voyage de Rotterdam aux États-Unis.

En 1955, les 37 premiers étudiants en programme d’échange arrivent en Suisse, en provenance des États-Unis, pour un programme d’été de deux mois.

En 1959, onze participants venus des États-Unis passent une année entière en Suisse.

Le 18 juillet 1963, à la Maison Blanche, le président John F. Kennedy s’adresse à des participants AFS.

En 1964, Stephen Galatti, l’un des membres fondateurs d’American Field Service, décède. A cette époque, les programmes AFS existent déjà dans plus de 60 pays.

En 1966 a lieu l’ouverture officielle du bureau AFS Suisse, à la Gessnerallee, à Zurich.

A partir de 1971, des programmes multinationaux se développent et les échanges deviennent possibles entre tous les pays AFS, alors qu’au début, ils ne se faisaient qu’entre les États-Unis et le reste du monde.

En 1972, AFS lance l’«AFS Educators Program» en Union soviétique et en Pologne. Pendant les années 80, de tels programmes seront ensuite introduits en Chine, en Thaïlande, en Amérique du Sud, en Jordanie et au Ghana.

En 1989, AFS est distingué par l’UNESCO pour son engagement en faveur de la paix et de la compréhension entre les peuples. La même année, les organisations AFS de Suisse, d’Italie, du Danemark et d’Australie sont les premières à devenir indépendantes d’AFS International. Depuis, tous les autres partenaires AFS ont suivi; ils sont associés à AFS International par un accord spécifique, mais sont, dans une large mesure, indépendants.

En 1996 ont lieu, en Afrique du Sud, les premières interventions de bénévoles dans le domaine social. Les participants sont d’anciens AFSers qui, après leur programme d’échange, veulent continuer à s’engager pour la mission d’AFS. Dès lors, les programmes pour adultes se développent. Aujourd’hui, les participants ont le choix entre des engagements bénévoles, des programmes universitaires ou des stages professionnels, et un nombre presque illimité de domaines d’activité.

Ward Chamberlin Jr., ambulancier et life trustee, crée en 2004, avec d’autres membres, l’AFS Foundation, à la mémoire de l’œuvre de Stephen Galatti, un des fondateurs d’AFS. Cette fondation doit assurer l’existence, le développement et le niveau de qualité de l’organisation.

En 2013, AFS Suisse fête ses 60 ans d’existence et organise diverses activités et évènements pour célébrer comme il se doit ce jubilé. Le coup d’envoi de cette année anniversaire est donné le 23 mars 2013, lors de la 56^e assemblée générale. Celle-ci est suivie d’un apéro, puis d’un dîner, au cours duquel les participants ont l’occasion de se raconter leurs expériences. Plusieurs discours sont prononcés pendant le dîner, notamment par l’ambassadrice suppléante américaine et par le trustee Don Mohnlal. L’attaché culturel de l’ambassade des États-Unis et les directeurs AFS Japon et AFS Autriche d’alors sont également présents.

En outre, un vernissage sur le thème des programmes d’échanges entre la fin de l’école secondaire obligatoire et le secondaire II a lieu au cours de l’année, de même que des apéros pour d’anciens participants et participantes qui fêtent le 5^e, 10^e ou 20^e anniversaire de leur programme d’échange, une occasion de se raconter leurs expériences et de s’informer sur les dernières nouveautés d’AFS.

Notre activité principale

AFS travaille aujourd’hui avant tout dans trois domaines. Nous proposons des programmes d’échanges et des expériences interculturelles en Suisse et à l’étranger pour trois groupes cibles distincts : des élèves de 15 à 18 ans, des personnes en formation et des adultes à partir de 18 ans. Les participants ont le choix entre plus de 50 destinations dans le monde entier. Notre objectif est de permettre à chaque participant de faire des expériences interculturelles qu’il pourra valoriser sa vie durant, pour mieux évoluer dans notre monde multiculturel complexe.

AFS soutient ses participants, familles d’accueil incluses, dans leur apprentissage interculturel. Les savoirs et compétences pratiques et théoriques qui leur sont transmis encouragent un climat de respect, de compréhension et d’estime à l’égard d’autres cultures. Nos séances de préparation et nos conseillers offrent des pistes sur la manière de se comporter et de trouver des solutions constructives dans des situations complexes de conflit interculturel.

Un domaine très important dans une organisation de milice telle qu’AFS est le réseau de bénévoles. Ceux-ci travaillent quotidiennement en étroite relation avec nos participants, les soutiennent durant leur programme d’échange et portent, par leur motivation et leur passion, les valeurs d’AFS dans le reste du monde.